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GALLICANISME ET TRAGÉDIE 93

empêchait ainsi toute généralisation hâtive à partir d'un chapitre biblique devenu

fortement codifié :

Or Joas issu du sang des rois, que Josabeth (...) avoit secrètement dérobé à la fureur

d'Athalie, & confié aux soins de son mari le grand-prêtre Joïada, pour l'élever & le

remettre

jour sur le trône de ses pères, étoit vivant. Qu'y

a-t-il

d'étonnant de voir

ce même grand-prêtre agir en qualité de tuteur de ce jeune prince âgé de sept ans,

qu'il avoit arraché à la mort, nourri dans le temple dès la mammelle, élevé comme

l'un de ses enfans, & qu'il venoit de rétablir sur le trône

qu'y

a-t-il

d'étonnant, dis-

je,

dans la conduite de ce pontife dépositaire de l'autorité royale, dont il se sert pour

punir l'impie

Athalie sujette

roi Joas

criminelle

lèze-majesté

? Le moyen

qu'il employa étoit unique pour conserver la vie du roi

assurer le salut de

l'état.

consens qu'Athalie

ait aussi été

condamnée pour

crime

d'idolâtrie.

Cette

circonstance

ne fait rien à notre question

;

puisque rien n'empêche qu'un sujet du roi, convaincu

d'être

ennemi du roi & de

l'état,

ne soit encore condamné pour d'autres crimes

dont il se trouve coupable. (...) Au reste, si Joïada s'attribue l'autorité royale,

c'est

dans un cas extraordinaire, sous un roi mineur, dans une nécessité pressante & du

consentement de toute la nation. Les mêmes raisons l'engagèrent à (...) administrer

toutes les affaires de

l'état.

Si Bellarmin eût voulu dire quelque chose de concluant,

il auroit dû citer quelques-uns de ces rois idolâtres, qui furent en si grand nombre sur

le trône de Juda, & faire voir que par la seule autorité du grand-prêtre, ils avoient été

traités de la même manière que le fut

Athalie.

Mais ces exemples venant à manquer,

plutôt,

tous étant contre lui, il

tirera nul avantage de celui d'Athalie

1670,1.

Lemaistre de Sacy avait veillé lui aussi à ne pas dépeindre Joad comme le

représentant des doctrines théocratiques. Les deux exégètes offraient ainsi à Racine

des garanties qui pouvaient lui permettre, en 1690, de signer, sans craindre

d'être

mal

compris, une tragédie « qu'il aurait dû appeler Joas »

La considération d'autres exemples tirés de rEcriture sainte par l'évêque de

Meaux

s'avère

plus intéressante encore lorsqu'il

s'agit

de comprendre l'origine de

certaines motivations dramaturgiques de Racine. Extrapolant le récit biblique, le

poète avait en effet transformé le personnage de Joad en prophète dont la vision, en

contraste avec le songe d'Athalie, puisait sa source à la fois dans les cantiques de

Moïse et les œuvres de saint Thomas d'Aquin. Ne faut-il pas comprendre dans cette

manipulation une nouvelle volonté d'attester le caractère exceptionnel et divin de la

mission du grand prêtre, rejetant par la même occasion toute prétention temporelle

exagérée de la part du pouvoir spirituel ? Racine ne faisait là que se conformer une

fois de plus aux modes de lectures de Bossuet :

S'il arrivoit que Dieu voulût détrôner un roi, comme il le fit à l'égard de Saùl ; il

suscitoit extraordinairement un prophète, & lui révéloit spécialement tout ce qu'il

devoit exécuter. Ainsi fut suscité Samuel ; mais jamais rien de semblable n'a été

accordé à aucune puissance pour être un droit ordinaire & commun. (...) Jéroboam,

Jéhu,

les autres rois

des tribus

schismatiques d'Israël furent

aussi placés

sur

trône

& détrônés par une mission extraordinaire & prophétique. (...) La conséquence que

nous en tirons

est (...) qu'on

peut

rien

entreprendre contre les rois

sans une

mission

extraordinaire

un ordre particulier

Dieu

Les imprécations d'Athalie contre Joad renforçaient encore le caractère providentiel

de toute l'action, déjà soulignée quelques vers auparavant :

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