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80 LA SACRALISATION DU POUVOIR

L'orientation pédagogique û'Athalie et l'autorité du Petit Concile

Pour qui sait l'interpréter, la préface d'Athalie offre déjà de nombreuses réponses

à nos questionnements. Justifiant le choix du titre et la vraisemblance des caractères

mis en scène, Racine précisait en effet à propos du rôle de l'enfant, héritier du trône :

Je crois ne lui avoir rien fait dire qui soit au-dessus de la portée d'un enfant de cet

âge,

qui a

l'esprit et de la

mémoire.

Mais quand

j'aurais

été un peu au-delà, il faut

considérer que c'est ici un Enfant tout extraordinaire, élevé dans le Temple par un

grand Prêtre qui le regardant comme l'unique espérance de

Nation,

l'avait instruit

de bonne heure dans tous les devoirs de la Religion et de la Royauté. (...) Je puis

dire ici que la France voit en la personne d'un prince de huit ans et demi, qui fait

aujourd'hui

ses plus

chères

délices,

un exemple illustre de ce que peut

dans un

Enfant

un heureux naturel aidé d'une excellente éducation

et que

j'avais

donné au petit

Joas la même vivacité et le même discernement qui brillent dans les réparties de ce

jeune Prince, on m'aurait accusé avec raison d'avoir péché contre les règles de la

vraisemblance

L'allusion au duc de Bourgogne, petit-fils de Louis xrv, et à ses précepteurs est

évidente. En 1691, Racine pouvait encore évoquer librement Fénelon. Nommé

précepteur du prince deux ans auparavant, ce dernier prit également sous son

aile le duc d'Anjou pour devenir l'éducateur attitré des enfants de France, assisté

de Claude Fleury qui le relaierait en 1696 après sa disgrâce dans l'affaire du

quiétisme. Le futur archevêque de Cambrai, honoré, n'avait d'ailleurs pas manqué

de retenir sa place pour les représentations d'Athalie à Saint-Cyr en février 1691

L'histoire littéraire est pourtant très vite passée sur cette allusion pour reconnaître

dans l'enseignement politique délivré par le grand prêtre à Joas, une translation de

celui dispensé, dans les années 1670, par Bossuet au grand dauphin. N'était-il pas

naturel, qu'à travers l'évocation du petit-fils de Louis xiv, Racine vise la personne

du père, héritier direct du trône ? La citation du Discours sur l'histoire universelle

de Bossuet quelques paragraphes plus bas, favorisait bien cette interprétation tout en

précisant l'orientation politique et théologique de la tragédie

. Cette lecture aussi

juste soit-elle ne peut pourtant être bien entendue que si elle est confrontée à la réalité

d'une complexe campagne de christianisation des mœurs et des pratiques littéraires,

orchestrée précisément par Bossuet. En évoquant le préceptorat du duc de Bourgogne,

Racine touchait en effet l'ensemble des préceptorats princiers qui constituait l'un

des principaux moyens d'action par lequel le Petit Concile de l'évêque de Meaux

entendait faire passer la plupart de ses réformes sociales catholiques.

Apparu, vers 1673, presque en concomitance avec la nomination de Bossuet

comme précepteur du grand dauphin, le Petit Concile est un groupe de clercs et de

laïcs dévots appelé au fil du temps à devenir l'un des pôles intellectuels majeurs du

catholicisme français

. Il rassemblait des personnalités telles que Bossuet, Fénelon,

l'abbé Claude Fleury, l'abbé de Choisy, les historiographes cartésiens officiels, Géraud

et Louis-Géraud de Cordemoy,

brillant et parfois sulfureux exégète,

P.-D.

Huet,

mais

aussi E. Fléchier, N. Malézieu, Ch.-Cl. Genest ou Eusèbe Renaudot. D'emblée cette

petite société se structura suivant le modèle légué par les premières communautés

chrétiennes. Elle emprunta ainsi son nom à une institution primordiale dans les

arcanes de l'Eglise, témoignant de la prépondérance en son sein du primitivisme

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