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120 LA SACRALISATION DU POUVOIR

conduire son peuple vers la lumière nouvelle. Il est l'archétype du rabbin, le symbole

de l'autorité religieuse.

Les Tables de la

Loi

jouent quant à elles un rôle fondamental dans l'iconographie

du Sanhédrin. Elles apparaissent déjà dans la convocation au Grand Sanhédrin émise

par l'Assemblée des notables en octobre 1806: sur le cachet figure l'aigle impérial

tenant entre ses serres les Tables de la Loi. Elles font référence à la loi avant tout

particularisme, servent depuis 1789, notamment, de cadre décoratif à la déclaration

des droits de l'homme et du citoyen et aux allégories de la Liberté, et font partie

intégrante de l'arsenal iconographique révolutionnaire

. Renée Neher-Bernheim,

dans l'analyse très fine de cette gravure, montre les variations sur lesquelles joue

Napoléon ici: l'ancienne loi et la nouvelle; l'ancien et le nouveau Moïse.

Napoléon apparaît en longue robe, manteau drapé

;

il est ceint d'une couronne

de lauriers à l'instar d'un empereur romain. Il se détache sur fond de draperies et de

tableau à l'antique

à droite, le paysage se clôt par une montagne élevée qui semble

évoquer le mont Sinaï. Plus avant, des objets de culte du tabernacle

portatif,

une

menorah (chandelier à sept branches) un encensoir et une aiguière. A la droite de

Napoléon, outre celui dont on a déjà parlé, quatre hommes dont deux agenouillés aux

pieds de l'Empereur.

A sa droite, un vieillard prosterné, dans l'attitude d'une profonde adoration et

une femme qui, avec l'homme en noir et Napoléon, constitue le troisième personnage

de premier plan de cette gravure. Assise par terre, en posture d'humiliation, elle tend

sa main droite à l'Empereur pour être relevée par lui. De la main gauche, elle laisse

choir une lourde chaîne, tout en soutenant péniblement les Tables de la Loi qui gisent

en partie à terre. Ces tables ont une forme classique, arrondies et d'un seul tenant

Allégorie du judaïsme, cette femme affaissée contre le tabernacle qui porte la statue

du lion de Juda, allusion à la gloire passée du peuple

juif,

fait penser à une fille de Sion

marquée par la douleur de l'exil, un thème récurrent dans la culture française depuis

YEsther de Racine. Mais son corsage à la Récamier montre qu'elle est aussi une fille

de Sion d'aujourd'hui, que Napoléon va relever et régénérer

Napoléon, personnage central de la gravure, tient dans les bras, tel un nouveau

Moïse, les Tables de la Loi, tout autres que celles de la femme agenouillée. De forme

rectangulaire, elles comportent l'inscription: «Loix données à Moïse». Leur forme

peu usuelle suggère que l'ancienne Loi, symbolisée par les Tables gisant à terre, soit

désormais dépassée.

Sur la médaille frappée en l'honneur de la convocation de l'Assemblée des

notables, citée plus haut, la face, qui est anodine, a été gravée par Dominique-Vivant

Denon (dit Vivant-Denon), lequel a accompagné l'Empereur en Orient. Le revers est

d'Augustin Dupré et présente beaucoup plus d'intérêt

Napoléon y apparaît dans le

même costume d'apparat que dans la gravure de Couché. Il tient dans les bras les

Tables de la Loi. Face à lui, un vieillard agenouillé, symbolisant sans doute à la fois

Moïse mais aussi le peuple juif dans sa millénaire longévité

. Inspiré par le Moïse

de Michel-Ange, il tend une main quémandeuse vers les Tables de la Loi que retient

Napoléon.

L'Empereur est donc présent partout, soit en symbole (l'aigle), soit en buste (lors

de la cérémonie inaugurale du Sanhédrin) soit en personne (la gravure de Couché et

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