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200 LA SACRALISATION DU POUVOIR

voulait «instaurare omnia in Christo », ce qui signifiait, entre autres, restaurer le

catholicisme par un gouvernement autoritaire et centralisé de l'Eglise. Le Saint-Siège

se montra alarmé par les tendances néo-gallicanes d'un épiscopat appréhendant, plus

que Rome, la situation dramatique que provoquait le refus de la loi française.

Qu'est-ce qu'une assemblée plénière de l'épiscopat français en 1906-1907 ?

La notion même d'épiscopat français n'a donc pas toujours existé et les

«conférences épiscopales», qui sont aujourd'hui le mode d'organisation dominant

pour le clergé d'un pays, correspondent à une phase nouvelle de l'histoire de la

répartition du pouvoir au sein de l'Eglise

. La constitution de telles structures a été

plus tardive en France que dans d'autres pays, eu égard à la législation concordataire

d'une part et aux réticences de Rome, d'autre part. Il est difficile de trouver une

définition canonique aux assemblées de l'épiscopat français du début du siècle

dernier, période de réforme du droit canon

Ces réunions sont indubitablement marquées par le souvenir, biaisé par la

Révolution et un siècle de Concordat, des assemblées générales du clergé de France

sous l'Ancien Régime

. La presse et certains prélats s'y référèrent beaucoup, allant

parfois jusqu'à rappeler les anciennes doctrines conciliaires de Constance et de Bâle

Cette ancienne institution gallicane mémorable, bien qu'elle ne fût pas une assemblée

uniquement épiscopale, restait une référence quant au poids de ses décisions

et à

son organisation. Réunions à vocation financière, qui devaient voter le « don gratuit »

au roi, elles étaient un organisme d'Etat de concertation, de conseil au sein duquel

étaient débattus les grands problèmes touchant la vie religieuse du royaume sous

tous ses aspects. Le clergé avait étendu ses délibérations à tous les intérêts temporels

et spirituels de l'Eglise de France. Ces assemblées d'Ancien Régime étaient la

reconnaissance de la prééminence dans l'Eglise et dans l'Etat du clergé, alors premier

ordre du royaume. Cette référence à l'Ancien Régime pouvait conforter les évêques

de la Séparation dans leur sentiment de tenir une place importante, puisque historique,

dans le bon gouvernement de la France et de l'Eglise.

Les réunions épiscopales qui se tenaient alors ailleurs qu'en France, étaient

des références moins idéologiques et plus actuelles. Les conciles particuliers ou

pléniers

, qui avant 1917 n'étaient pas une institution officielle et dont seul le pape

pouvait autoriser les réunions, étaient un modèle possible pour les prélats français.

Ces assemblées délibérantes traitaient des questions doctrinales, liturgiques voire

temporelles affectant les intérêts supérieurs d'une Eglise ou d'une communauté

politique déterminée. Elles publiaient alors des actes. Le Saint-Siège refusa toujours

à l'épiscopat français, tenu par le Concordat, trop gallican, une telle assemblée.

L'autre modèle possible était celui des conférences des évêques. Cette institution

trouvait ses antécédents dans les réunions informelles d'évêques en France sous

l'Ancien Régime. Au

XIX

siècle, hors de France, les évêques de différentes provinces

ecclésiastiques avaient pris l'habitude de se réunir

. Le Saint-Siège encourageait

ces assemblées et les réglementait

. Pie x était favorable aux réunions fréquentes.

Mais ces conférences étaient provinciales. Elles pouvaient correspondre pour les

pays de petite taille à la nation, ce qui n'était pas le cas de la France. Le Saint-Siège

pouvait craindre, en favorisant des conférences nationales, un amoindrissement du

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